Paleoökoloogia on teadus, mis on pühendunud mineviku ökoloogia avastamisele. Seetõttu on selle missiooniks kirjeldada sadu, tuhandeid ja isegi miljoneid aastaid tagasi maa peal elanud loomade ja taimede keskkondi ja troofilisi suhteid.
Kuidas me saame teada, milline oli taimestik konkreetses kohas aastatuhandeid tagasi? Milliseid vahendeid see distsipliin mineviku saladuste paljastamiseks kasutab? Sellest kõigest ja paljust muust räägime selle võimaluse raames.
Järve all peidetud saladused
Paleoökoloogia maailmaga tutvumise alustamiseks soovitame lugejal lasta oma kujutlusvõimel lennata ja rännata mõtteliselt väikese järve kaldale.
Võime ette kujutada ilusat türkiissinise veega järve, mida ümbritsevad mõned noored männipuud. Või soovi korral võib mõelda pimedale ja sügavale Šoti järvele, mida ümbritsevad saja-aastased tammepuud, mille oksad tuule käes kõikuvad.
Kumb veekogu meelde tuleb, on neil kõigil midagi ühist: nad talletavad oma sügavustesse ökoloogide jaoks hindamatut teavet, kuigi see ei pruugi esmapilgul nii tunduda.
Aastate jooksul satub õietolm, mida eritab seisvat veekogusid – järved, mahutid ja väikesed tiigid – ümbritsev taimestik, vette ja seega ka järvede põhja. See õietolm kuhjub lõpuks setetesse, mis aasta-aast alt moodustavad järvede põhjas järjest paksema kihi.
Palünoloogia, pilk mineviku taimestikule
Keerulisi puurimistehnikaid kasutades ekstraheerivad ökoloogid setetest südamikke – sarnaselt liustike või pooluste jääd.Pärast ekstraheerimist sisaldavad need tuumad sel ajal järve ümbritsenud taimestiku kivistunud õietolmu.
Seega on palünoloogia ehk kivistunud õietolmu analüüs teadlastele tohutult kasulik. Seda seetõttu, et see võimaldab meil teada taimestiku arengut konkreetses punktis. Seega saavad teadlased heita pilgu ökosüsteemides elanud taimede minevikku, nagu oleks see aken.
Paleontoloogia: loomade fossiilide uurimine
Nagu võime ette kujutada, on palünoloogia üks kasulikumaid, moodsamaid ja odavamaid vahendeid, mis on meie käsutuses, et uurida ökosüsteemide olukorda minevikus.
Olemasolevaid taimi tundes saame järeldada, millised taimtoidulised loomad neid sõid ja nii edasi, kuni katame kogu troofilise ahela. Esimesed sammud paleoökoloogias tehti aga loomade fossiilide uurimisega.
Fossiilide uurimine ehk paleontoloogia võimaldab meil teada saada, millised olid mõned organismid miljoneid aastaid tagasi. Tänu kivistumisprotsessile säilivad osade loomade säilmed kividena maakoore moodustavates kihtides.
Fossiilide uurimine võimaldab meil avastada loomade evolutsiooni kuni tänapäevani. See on fossiilide juhtum, mis näitab meile meie minevikku inimestena. Australopithecus, Atapuerca alad ja neandertallased on näited fossiilidest, mis heidavad valgust meie minevikule.
Kurnud loomade fossiilid
Ilmselt kõige hämmastavam asi loomade fossiilide puhul on aga liikide või tervete taksonoomiliste loomarühmade avastamine, kes enam meie seas ei ela.
Kõige tuntum juhtum on dinosauruste juhtum, need "kohutavad sisalikud" , kes domineerisid maa peal 250–65 miljonit aastat tagasi. Selle kadumise põhjuseks oli meteoriidi löök Maale ja tänapäeval on linnud selle ainus ellujäänud rühm.
Paleontoloogid on suutnud nende dinosauruste fossiile väga detailselt analüüsida ja jõudnud nende eluviisi kohta väga huvitavatele järeldustele.
Üks uudishimulikumaid uuringuid selle kohta on kivistunud koljude analüüs, mis annab palju teavet dinosauruste ajuvõime kohta. Nii on näiteks teada, et Velociraptor oli väga intelligentne loom.
Kuigi dinosauruste fossiilid on laiemale avalikkusele tuntuim näide, on arvuk alt loomarühmi, kes surid välja ja me teame neist vaid tänu kivistunud jäänustele.
Burguess Shale, ainulaadne paleoökoloogia koht
Burgessi põlevkivi maardlast leiame tõenäoliselt maailma parima koha Kambriumi organismide paleoökoloogia uurimiseks.Selles Kanada Kaljumäestiku südames asuvas maardlas on tuhandeid suurepärase mitmekesisusega organismide fossiile.
Selle paiga teeb ainulaadseks see, et selle moodustas savi laviin, mis püüdis elavasse asendisse tuhanded Kambriumi perioodi mereloomad – trilobiidid, molluskid, lülijalgsed ja muud esivanemate selgrootud. Seetõttu muutub ökoloogia taastamine lihtsamaks.
Seega saavad paleoökoloogid uurida tuhandeid fossiile, mida muidu poleks leitud. Kurikuulus on näide Hallucigeniast, onühhofoorist, mis sai oma nime oma uskumatult terava keha järgi.
Kokkuvõttes näeme, kuidas paleoökoloogia, olgu siis kivistunud õietolmu või kivimites säilinud loomsete fossiilide uurimisel, võimaldab meil uskumatu täpsusega rekonstrueerida mineviku keskkondi ja ökosüsteeme.
