Erksavärvilised ja mustrilised kalad on riffide ökosüsteemi üks silmapaistvamaid omadusi. Selles mõttes on huvitav teada, et neil loomadel on hästi arenenud nägemine ning võime eristada värve ja värvimustreid.
Järk-järgult suurenevad teaduslikud teadmised kuldkala visuaalsete võimete kohta. See annab looduses mõningaid eeliseid.
1. Värve kasutatakse suhtlemiseks ja tähelepanu tõmbamiseks
Värvid ja mustrid mängivad olulist rolli riffikalaliikidesiseses ja -vahelises suhtluses.Suur värvimustrite mitmekesisus annab tunnistust sellest, et kalad peavad üksteist ära tundma ja tuvastama naabrite tihedas keskkonnas, mida riff esindab.
Teatud liikide puhul on isas- ja emasloomade värvimustrid erinevad. See võimaldab igal kalal oma kaaslase tuvastada. Isaste ja emaste eristamine on eriti oluline näiteks paljunemise ajal.
2. Kuldkaladel on oma kamuflaažistrateegia
Arvatakse, et mustririkkus on valitud evolutsiooniliseks eeliseks. Mustrid võimaldavad kamuflaaži ja maskeerimist, mis on muutnud kiskjate ja saagi vahelist suhet.
Seega saab karil jälgida ebatavalisi värvimustreid, nagu horisontaalsed ja vertikaalsed triibud, silma varjavad jooned, keskkonda jäljendavad värvimustrid ja palju muud.
3. Värv hoiatuseks
Mürgise kala värvimuster edastab oma kohalolekuga selge sõnumi. Värvid hoiatavad teisi kalu, et mõlemad on ohtlikud.
Hoiatusvärvid on iseloomulikud mürgistele või mürgistele kaladele. Nende hulgas on punakaspruun-triibuline lõvikala (Pterois antennata), mustlaik-karbikala (Ostracion cubicus) ja paljud teised kalad.
Teadaolev alt on mitmesugused kahjutute kuldkalade mustrid arenenud välja hoiatusmustrite simuleerimiseks. Neid mustreid omaks võttes maskeerivad kalad end ja petavad oma võimalikke kiskjaid. Seda nimetatakse mustri maskeerimiseks.
Mustrite maskeerimise strateegia eesmärk on kasutada maskeerija huvides ära teiste kalade värvi ja kuju.
4. Kaladel toimub soomuutus ning sellega kaasneb värvi ja mustri muutus
Enam kui 500 kalaliiki on järjestikused hermafrodiidid: see tähendab, et nad on sündinud ühest soost ja kogu elu jooksul võivad nad muutuda vastassooks. Liike, mis muutuvad isastest emasteks, nimetatakse "protandiaalideks" ja neid liike, mis muutuvad emasloomadest isasteks, nimetatakse "protogüünseteks" .
Tavaliselt elavad need kalad haaremit, milles on domineeriv emane, kuigi kõik on isase hoole all. Kui isane sureb, võtab domineeriv emane agressiivse isase rolli.
Mõne tunni pärast näitab ta juba käitumise muutust, kurameerides teiste emastega. Seejärel omandab see järk-järgult domineeriva isase tunnused, soovahetus võtab kokku umbes 10 päeva.
Üldiselt muudavad sugu vahetavad kalad ka oma kehavärve. Näiteks Anthiase kalal – kolmesabalisel ehk papagoikalal – on ta emasloomana oranž ja pärast isaseks muutumist muutub tema värvus lillaks.
Muutus ei toimu ainult välimuses, vaid läbib ka kehalise muutuse, mis hõlmab ka selle suguelundeid. Sel moel toodab see munarakkude asemel sperma.
Näited kaladest, mis on järjestikused hermafrodiidid, on klounkalad, erinevad papagoikala liigid, rästas (Labroides dimidiatus) või sinipea-rästas (Thalassoma bifasciatum).
5. Kuldkala ei taju oma värve samamoodi nagu meie
Loomulik lähtepunkt kalade värvilisuse mõistmiseks on mõista, kuidas nende silmad töötavad. Selle punkti täielikuks mõistmiseks on vaja meeles pidada, et värv on inimese aju tunnustus.
Lihtsam alt öeldes tabab valgus objekti, mis neelab osa oma elektromagnetlainetest ja peegeldab ülejäänud osa, mis jõuavad inimsilma. Peegeldunud laineid, mida inimsilm tabab, nimetatakse värvideks.
Samas ei näe inimsilm kõiki laineid, millest koosneb valgus. "Nähtava" valguse vahemik on punasest violetseni. Punase kohal ja violetse all on lained.
Elektromagnetlained, mida inimsilm ei taju, koosnevad infrapuna- ja ultraviolettkiirgusest. Spekter on suurem ja sisaldab erinevaid lainepikkusi.
Kalad, teiste elusolendite seas, suudavad tajuda valgusspektreid, mis pole inimesele nähtavad. Järelikult on kaladel meid ümbritsevast maailmast hoopis teine pilt.
Umbes pooled kaladest suudavad tuvastada ultraviolettkiirgust (UV). Samuti näevad 20-30% kaladest UV-valgust erinevat värvi.
Näiteks pomatsentriide perekonda kuuluvad emakalad näevad nähtavat spektrit ja tuvastavad ka UV-valgust. Kuna see kala toitub planktonist ja peegeldab UV-spektris palju valgust, on see võime neile oluline eelis.
Nägemisvõime mitmekesisus sõltub kala elupaigast ja sügavuse gradiendist, kus ta elab. Suurkiskjad on teadaolev alt värvipimedad.
Eksperdid ütlevad, et enne kui teada saada, miks kalad on erksavärvilised, tuleb välja selgitada, mis värvi nad meremaailma elanike silmis tegelikult on.