Paleontoloogia on loodusteadus, mis vastutab eluloo uurimise eest Maal. Sel põhjusel käsitleb see distsipliin iidsete eluvormide bioloogia kõiki aspekte.
See tähendab, et see bioloogia haru rekonstrueerib selliste organismide kuju ja struktuuri ning järeldab nende evolutsioonimustreid. Samuti on see seotud nende ja tänapäevaste elusliikide vaheliste taksonoomiliste suhete paljastamisega.
Muidugi analüüsib paleontoloogia ka varem ökosüsteeme asustanud eluvormide geograafilist levikut ja nende seoseid keskkonnaga.
Paleontoloogia eesmärgid
Kuigi võib tunduda, et paleontoloogia on pühendatud dinosauruste skelettide kokkupanemisele, seisame silmitsi teadusharuga, mis on palju enamat. Selle põhieesmärk on selgitada elulugu planeedil Maa.
Selleks keskendub see teadusdistsipliin järgmistele põhipunktidele:
- Minevikus elanud olendite rekonstrueerimine.
- Selle päritolu ja ajas muutumise ehk evolutsioonilise joone uurimine.
- Seosed mineviku elusolendite ja nende keskkonna vahel, paleoökoloogia uurimisobjekt.
- Geograafiline jaotus ja elusolendite rändeliikumise mahaarvamine ehk mis on seesama, paleobiogeograafia.
- Suremissündmused ja kivistumisprotsessid ehk tafonoomia.
- Fossiilide korrelatsioon ja neid sisaldavate kivimite dateerimine, biostratigraafia.
Miks on paleontoloogiaõpingud tänapäeva elu jaoks olulised?
Teadmised elust iidsetel aegadel on kasulikud, et mõista praegust elurikkust ja erinevate taksonite levikut planeedil. Lisaks pakub see teadus elemente, mis tugevdavad elusolendite evolutsiooni ja mandrite triivimise teooriat.
Eriti tipptasemel on asjaolu, et paleontoloogia annab väärtuslikku teavet analüüsimaks, kuidas kliimamuutused võivad mõjutada biosfääri tervikuna.
Avalikkuse kõrge huvi paleontoloogiliste leidude vastu on kurikuulus, mida seostatakse nende kultuurilise mõjuga.
Lõpuks ei saa mainimata jätta nende leidudest tulenevat majanduslikku väärtust. Kaasaegses ühiskonnas ei ole kõik teadmised ja õnneks on paleontoloogiline uurimine kulda väärt.
Näiteks olid paleontoloogilised uuringud kunagi kasulikud maavarade, nagu kivisüsi, kasutamisel. Viimasel ajal on seda kasutatud nafta- ja maagaasimaardlate avastamisel.
Mis on fossiilid?
Fossiilid on looduses säilinud loomade, taimede ja bakterite jäänused. Jäänuseid peetakse üldiselt fossiilideks, kui need pärinevad üle 10 000 aasta vanusest. Neid hoitakse maetuna mitme liiva- ja mudakihi alla.
Aegamööda muutuvad liiv ja muda settekivimiteks, kuna need on tohutu surve all. Seega asendavad mineraalid orgaanilist ainet ja tekib kivist koopia eelajaloolisest ainest.
Fossiile leidub kõikjal maailmas, settekivimites nagu liivakivi, lubjakivi või kiltkivi. Fossiilide moodustumine toimub harva, kuna enamik neist hävib erosiooni tõttu. Neid on mitut tüüpi:
- Haljutised või jäljendid: need tekivad siis, kui taim või loom täielikult laguneb, kuid jätab endast jälje või jälje nagu õõneshallitus.
- Jälgi fossiile: näidake jälgi, mida loomad läbi pehme sette liikudes tegid. Nende hulka kuuluvad urud, jalajäljed, hambajäljed, väljaheited ja taimejuurte jäetud õõnsused.
- Kivistunud fossiilid: need võivad esineda kahel viisil. Esimene, permineraliseerimise teel, nagu toimub kivistunud puiduga. Teiseks võivad need ilmneda asendamise teel, mille käigus surnud kude lahustub, jättes oma kohale mineraalid.
- Mikrofossiilid: need on mikroskoopilise suurusega taimede või loomade jäänused, tavaliselt alla millimeetri pikkused. See hõlmab viirusi, baktereid ja väikseid taimetükke või suuremaid loomi.
Viimaseid peetakse kõige olulisemaks fossiilide rühmaks, kuna need on kasulikud ümbritsevate kivimite dateerimiseks ja seega ka erinevate geoloogiliste ajastute kohta, mida planeet on läbinud.
Paleontoloogia spetsialistid on fossiildetektiivid
Paleontoloogid on nagu detektiivid, kes otsivad fossiile ja uurivad neid, et avastada vihjeid elu kohta Maal ammu. Kogutud andmete põhjal püüavad nad järeldada, kuidas keskkond ja kliima on aja jooksul muutunud.
Lisaks tuleb rõhutada, et paleontoloogia kuulub loodusteaduste hulka ning on tihed alt seotud bioloogia ja geoloogiaga.
Seega on paleontoloogidel sageli eriteadmised teatud teadusvaldkonnas, kuid nad näitavad üles ka asjatundlikkust seotud valdkondades, nagu okeanograafia, anatoomia või evolutsioon.
Paleontoloogia võimaldab meil mõista elu ajalugu Maal, kuna selle leiud aitavad selgitada geoloogilist ajaskaalat.
Paleontoloogia spetsialiseerunud harude arv on tohutu: selgroogsetest, selgrootutest ja mikropaleontoloogiast kuni paleobotaanikani – pole elusolendi muljet avaldavat kivi, mis ei annaks teatud tüüpi asjakohast teavet.